Van apotheker tot leading lady in vegetarisch broodbeleg. Van rillettes en gebraadjes tot veggie Sea Salad en vegetarische, witte worsten. Caroline Vercauteren (34) staat aan het hoofd van BonMush, waar broodbeleg op basis van oesterzwammen op het menu staat. Maar dat was vroeger helemaal anders. Hoe ze de koers van het bedrijf van haar ouders veranderde en een echte verschilmaker werd? De enthousiaste Oost-Vlaamse laat ons in haar duurzame kaarten kijken. Luister of lees mee!
Waar start het verhaal van BonMush?
Caroline: “Ik vlinderde een tijdje als zelfstandige apotheker tussen Oost- en West-Vlaanderen. Maar ik voelde al snel dat ik aan mijn professioneel plafond zat. En toen stapte ik over naar het charcuteriebedrijf ‘BonRill’ van mijn schoonouders. Voor veel mensen was dat een vreemde switch. Maar ik had andere plannen (lacht). Tot op dat moment boden we maar liefst 50 soorten charcuterie aan, van onze beroemde rillettes tot vlezige streekproducten. Maar omdat we geen echte specialiteit hadden, misten we een duidelijke koers richting de toekomst. En ik wilde sowieso iets duurzaams doen. Waarom dan niet werken met de 100 jaar ervaring in smaak in combinatie met een nieuwe en duurzamere grondstof? Toen kwamen de oesterzwammen in beeld.”
Vanwaar die specifieke keuze?
Caroline: “Onze hero, de oesterzwam, staat bekend als de ‘biefstuk van de groenten’. Vlezig in textuur, umami van smaak. Daar kan je echt alle richtingen mee uit. Na wat experimenteren, met de hulp van een ex-beenhouwer, hadden we na drie jaar de juiste smaak te pakken. De oesterzwam is een dankbaar product, rijk aan mineralen en vitaminen. Wist je dat er in een potje Imunixx bij de apotheker bètaglucanen zitten om je immuunsysteem te versterken en dat je die van nature in de oesterzwam terugvindt? Een gezonde bron dus. Daarnaast ook vrij van soja, lactose en gluten. Eind 2019 stapte ik met een blauwe frigobox en ons eerste eindproduct – de ‘veggie Sea Salad’ – naar de aankoopverantwoordelijke van Colruyt. Daarna veranderden we BonRill in BonMush. En nu liggen we in zo goed als alle supermarkten. Van Albert Heijn tot Okay.”
Had je altijd al een passie voor een plantaardige levensstijl?
Caroline: “Ik zou het niet zozeer een passie noemen. Zie het meer als een – even lekkere – oplossing voor mensen die willen stilstaan bij het feit dat we onmogelijk de wereld kunnen voeden met alleen maar vlees. No more excuses. We moeten op zoek naar fantastische en lekkere alternatieven die passen bij de noden en uitdagingen waar we vandaag voor staan. En met BonMush maken we die plantaardige keuze gemakkelijker voor de bewuste consument.”
Hebben jullie die specifieke markt zien veranderen de afgelopen jaren?
Caroline: “Zeker wel. Wij hebben vorig jaar een enorme boost gekregen. Dan zie je dus wel dat meer en meer mensen vlees vaker links laten liggen. Dit jaar zijn we iets rustiger gestart. Maar laat ons zeggen dat wat we aanraken, verandert in een mushroom (lacht). De markt evolueert ook elke dag. Het is een kwestie van activeren en mensen motiveren om het verhaal achter het merk te leren kennen. Absoluut geen greenwashing, maar lekkere duurzame producten.”
Hoe duurzaam is jullie productieproces?
Caroline: “We verwerken duurzaamheid in verschillende takken van het proces. Oesterzwammen groeien op resten van koffie en brouwerijen. Wij gebruiken gepasteuriseerd stro in substraatzakken als ideale ondergrond. Op energievlak werken we uitsluitend met groene stroom: met een reeks zonnepanelen op het dak én warmterecuperatie voor de koelingen in het productieproces. Het plukken van de zwammen draagt dan weer een stukje sociale duurzaamheid in zich. We werken samen met sociale werkplaats De Kromme Boom uit Gent. Onze plukkers zijn mensen die een nieuwe kans in de maatschappij krijgen via een zorgproject. De verpakking van onze producten is daarbij recycleerbaar in twee stappen. Het plastic, van zowel het potje als de afsluiting bij de salades, is gemaakt van rPET, gerecycleerde PET. Het karton sorteer je ook makkelijk. Het staat ook expliciet op onze verpakkingen. Zo leren we het onze klanten.”
Zijn er overduidelijke favorieten in jullie aanbod?
Caroline: “Ons eerste product doet het nog steeds fantastisch: de Sea Salad. Daarnaast scoren de worsten ook enorm. De witte worst met ajuin en peterselie of onze Italiaanse met venkel. Daarnaast hebben we burgers, sausjes en beleg. We proberen het ook zo divers mogelijk te maken voor onze klanten. We zijn elke dag bezig om nieuwe smaken en samenstellingen te ontdekken. En niet in een labo, zoals sommige mensen denken. Mijn achtergrond als apotheker doet misschien anders vermoeden, maar wij werken niet met chemische producten of smaakversterkers. Enkel met echte producten.”
Waar sta je binnen 10 jaar?
Caroline: “Ik wil graag dat het BonMush-assortiment in elke supermarkt in West-Europa ligt. Als dé referentie in vegetarisch broodbeleg. Met een sterke eigen identiteit en onze mascotte ‘Mushke’ (lacht). Ik zeg ook bewust vegetarisch, want wij willen de vleesindustrie niet onderuithalen. Ik streef naar een wereld waarin we naast elkaar kunnen bestaan. We willen niet vervangen, maar variëteit aanbieden. To spice things up. Er staan ook nog wat leuke samenwerkingen op het programma in de festivalzomer. Ons verhaal begint nog maar pas.”
Maak je privé ook bewust duurzame keuzes?
Caroline: “Zeker. Zelf eten we thuis altijd vegetarisch. Al wil dat niet zeggen dat ik me nooit laat verleiden tot een stukje goed vlees of vis op restaurant. Ik zie die keuze niet zo zwart-wit. Onze maaltijden bestellen we via Foodbag. Zij bieden de producten van BonMush ook aan, dus dat zit zeker in onze wekelijkse menu. Daarnaast kiezen we ook bij ons thuis bewust voor zonnepanelen en installeerden we heel wat domotica. We laten niets verloren gaan. Het zou toch vreemd zijn om daar op professioneel vlak 100% voor te gaan en die lijn thuis niet door te trekken?”
Heb je nog een ultieme tip voor onze lezers om het verschil te maken?
Caroline: “Zoek het niet te ver. Op het vlak van voeding, maar ook in andere aspecten van het leven. Als je bijvoorbeeld al de keuze maakt om vegetarisch te eten, waarom ga je dan niet voor een lokale speler? BonMush neemt het dagelijks op tegen de foodgiganten van deze wereld. Terwijl ons product in kwaliteit echt topniveau is, zonder die grote marketingbudgetten. BonMush is 100% Belgisch. En dat proef je.”