Wie kwam nog niet terug van een evenement met z’n handen vol pennen, sleutelhangers en flesopeners, die niet veel later gewoon in de vuilnisbak belandden? Simon Polet en Benoit Fortpied gaan met het Brussels Merchery de strijd aan tegen die wegwerpmentaliteit. De geknipte verschilmakers, als je het ons vraagt!
Vertel eens: wie zijn jullie en wat is het verhaal achter Merchery?
Simon: “Benoit en ik zijn in de eerste plaats goede vrienden. We kennen elkaar al heel lang, van in de middelbare school om precies te zijn. Sinds enkele jaren zijn we zelfs méér dan vrienden: vennoten. (lacht) Nadat we afstudeerden aan de unief, zijn we met z’n tweeën een klein bedrijfje, Drink Big, begonnen, uit frustratie over al die single use plastics. Daarmee verkochten we herbruikbare drinkflessen op Instagram. Dat hebben we enkele maanden gedaan, tot een bedrijf ons de vraag stelde of we de drinkbussen ook wilden personaliseren. Zo is het idee voor Merchery ontstaan: een one-stop-shop met opvallende, maar vooral duurzame items. Bij de productkeuze stellen we onszelf altijd enkele vragen: Kunnen de mensen het écht gebruiken? Kan het lokaal gemaakt worden, met duurzaam materiaal? En kan zo’n item voor een gedragsverandering zorgen in onze samenleving? Zo zijn we tot een mooi gamma van merchandising gekomen.”
Kan je enkele voorbeelden geven van zo’n duurzame merchandising?
“Ver zijn we het niet gaan zoeken. (lacht) Je vindt bij ons klassiekers als pennen, koffiemokken, drinkflessen, kaarsen en regenjassen. Maar evengoed zoeken we met de klant naar iets nieuws, iets dat het merk echt vertegenwoordigt. Wel altijd met het oog op duurzaamheid en transparantie, natuurlijk.”
Wat is jullie grootste drijfveer?
“Merchandising is een gigantische industrie, die de laatste decennia helemaal niet is geëvolueerd. Elke organisatie probeert haar verhaal te verkopen. Jaarlijks spenderen bedrijven daarbij samen miljarden euro’s aan … rommel. Pennen en bluetoothspeakers die vaak al na één week in de vuilnisbak belanden. Wat een verspilling en vooral: wat een belasting voor de planeet. Dat kan en moet anders, dachten wij, door simpelweg hoogwaardige en mooie items op de markt te brengen die jarenlang meegaan. Goed voor het klimaat, en het verhaal van het bedrijf blijft langer verder leven.”
Is de merchandisingsector dan zo vervuilend?
“Harde cijfers hebben we niet, maar de merchandisingindustrie kun je perfect vergelijken met de fast fashion. De meeste items zijn van slechte kwaliteit, worden gemaakt in barre omstandigheden en massaal geïmporteerd uit Azië.”
Waarin onderscheidt Merchery zich?
“Het motto van Merchery is niet ‘hoe meer, hoe beter’. Liever drie degelijke items, dan tien slechte. Met die visie win je op meerdere vlakken. Je draagt zorg voor het milieu, je maakt mensen gelukkig met een leuk en duurzaam geschenk én de boodschap van je bedrijf blijft langer bestaan.”
Jullie items komen vanuit de hele wereld en dat steken jullie niet onder stoelen of banken. Waarom vinden jullie dat belangrijk?
“Duurzaamheid is een breed begrip. Uiteraard doen wij er alles aan om fabrikanten te zoeken dicht bij huis. Vaak lukt dat, maar soms ook niet. Dan moeten we wel verder kijken dan Europa. Zo hebben we fabrikanten in China, Taiwan en Australië. Het lokale valt dan misschien weg, maar dat betekent niet dat we onze principes laten varen. Voor ons is het uiteraard belangrijk waar een item vandaan komt, maar het is nog belangrijker hoe en in welke omstandigheden het gemaakt wordt. Of de arbeiders geen dubbele shiften draaien, of ze niet twaalf uur per dag moeten werken, of ze wel een eerlijk loon krijgen voor het werk dat ze doen, … Bedrijven die respect hebben voor mens en natuur, dát zijn de bedrijven waarmee we in zee gaan.”
Hebben jullie nog wilde plannen voor de toekomst?
“Absoluut! Merchery staat nog maar in zijn kinderschoenen. In april 2020 zijn we online gegaan. Sindsdien hebben we al mooie dingen verwezenlijkt, maar er valt nog zoveel te veranderen. Het plan is om voor een echte ommekeer te zorgen in de merchandisingindustrie. Door meer en meer bedrijven ervan te overtuigen om te stoppen met die massaproductie en te kiezen voor kwaliteit. Niet alleen in ons land, maar overal ter wereld.”
Trekken jullie die duurzame mindset ook door naar jullie privéleven?
“Het was een persoonlijke frustratie die aan de basis lag van de voorganger van Merchery, Drink Big. Dus ja, intussen gebruiken Benoit en ik onze eigen herbruikbare drinkflessen zelf. (lacht) Er is een mooie wisselwerking tussen werk en privé: ons dagelijkse leven was een inspiratiebron voor Merchery, en nu is Merchery een inspiratiebron voor ons dagelijkse leven. We hebben bijvoorbeeld gezien hoe textiel gemaakt wordt, waardoor we nu beter weten waar je duurzame kledij koopt.”
Nog een leuke afsluiter: wat is jullie ultieme duurzaamheidstip?
“Een klassieker, maar o zo waar: wees niet te streng voor jezelf. Zelf wil ik graag vegetariër worden, zeker nu ik weet wat al dat vlees met onze planeet doet. Intussen heb ik al meerdere pogingen ondernomen, telkens op een heel andere manier, maar het is gewoon niet makkelijk. Doe je het stap voor stap, dan is het minder zwaar en merk je na enkele maanden echt een gedragsverandering. Dat is wat je nodig hebt om een volgende stap te kunnen zetten. Het is een tip die we zelf toepassen op Merchery.”