De verschilmakers #25: Urban Harvest

Basilicum, peterselie en koriander telen in een oude vleesmarkt op de slachthuissite van Anderlecht? Het klinkt misschien wat vreemd, maar Alexandre en Olivier doen het. De twee creëerden de duurzame verticale boerderij Urban Harvest. Wij bij Luminus zijn heel benieuwd naar hun duurzame aanpak en vinden het knap hoe ze op heel wat vlakken de groene kaart trekken. Een perfecte verschilmaker dus!

Wat is Urban Harvest en hoe is het precies ontstaan? 

Alexandre: “Het is eigenlijk allemaal begonnen in 2014, toen ik Olivier leerde kennen aan de Vlerick Business School. Over één ding waren we het allebei eens: als een van ons later een idee kreeg om een duurzaam project met een positieve impact op de wereld op poten te zetten, dan zouden we elkaar bellen. Drie jaar later, nadat Olivier en ik elk onze strepen verdiend hadden bij multinationals, kon ik Olivier overhalen om in het hartje van Brussel een verticale boerderij te beginnen. En zo werd Urban Harvest dus een feit.”

Verschilmakers Urban Harvest

Een verticale boerderij? Wat moeten we ons daarbij voorstellen? 

Alexandre: “Je kunt het makkelijk vergelijken met een klimaatcel, maar dan met de ideale omstandigheden om kruiden te telen. Denk maar aan de juiste temperatuur, lichtsterkte en CO2. In tegenstelling tot de traditionele landbouwers die op één groot oppervlak telen, hebben wij verschillende teeltlagen boven elkaar gebouwd om de productiviteit per vierkante meter te vermenigvuldigen. Daardoor kunnen we het hele jaar door telen, zonder pesticiden te moeten gebruiken en vooral: lokaal en duurzaam.”

Zo’n verticale boerderij is niet nieuw, maar toch onderscheiden jullie zich van anderen. Hoe?

Alexandre: “Inderdaad, over de hele wereld vind je intussen tal van verticale boerderijen. Plantjes onder lichtgroei, dat is niet nieuw. En toch zijn wij net dat tikkeltje anders dan al de rest. Hoe? In de eerste plaats hebben wij gekeken naar wat de consument wil. Een goed, lekker, duurzaam, lokaal en betaalbaar product. En daar hebben we onze systemen aan aangepast. Zo slaagden we erin om een verticale boerderij te ontwikkelen die een stuk goedkoper is dan de huidige verticale boerderijen. Nu heeft de consument altijd een lokaal en duurzaam alternatief voor de dingen die anders geïmporteerd worden uit verre landen.”

Urban Harvest Luminus Verschilmakers

Wat kweken jullie allemaal in de vroegere vleesmarkt in Anderlecht? 

Alexandre: “Alle kruiden die je kunt bedenken. Van basilicum en peterselie tot koriander en tijm. Maar we leveren evengoed plantjes aan de sla-industrie. Geen zaadjes, maar echt jonge plantjes.”

Kan de gewone burger ook langskomen voor verse kruiden en groenten? 

Alexandre: “Jammer genoeg niet. Urban Harvest focust enkel op B2B, maar dat wil natuurlijk niet zeggen dat het helemaal niet mogelijk is om met onze kruiden een heerlijke maaltijd op tafel te zetten. Op dit moment hebben we toch al een mooi klantenbestand van restaurants en lokale supermarkten die kruiden afnemen om te gebruiken in de zaak. We hebben zelfs een contract met Delhaize! Dus wie onze kruiden eens wil proberen, hoeft niet ver te gaan (lacht). Je herkent onze kruiden trouwens héél makkelijk. Omdat we absoluut plasticvrij wilden blijven, worden ze niet verpakt in een plastic potje of in een plastic zak zoals de klassieke kruiden. Wij gebruiken een netje van maïszetmeel en recycleerbaar papier.”

Urban Harvest

Jullie verbruiken véél minder water dan de traditionele landbouw, hoe doen jullie dat? 

Alexandre: “Door zoveel mogelijk regenwater te gebruiken. Dat wordt opgevangen op het dak en opgeslagen in enorme vaten. Nu, een klassieke teler doet precies hetzelfde. Waar maken we dan wél het verschil? De plantjes krijgen een stuk minder water dan bij een traditionele boer. Onze velden moeten ook niet geïrrigeerd worden, waarbij het meeste water gewoon de grond insijpelt. Als een plantje op onze boerderij te veel water krijgt, dan vangen we dat op om later gewoon opnieuw te gebruiken. Bovendien hebben plantjes een vrij groot bladoppervlak, waarlangs het water verdampt. Ook dat water vangen we op door het ventilatiesysteem, zodat het zeker niet verloren gaat.”

Urban Harvest Verschilmakers Luminus

Maar jullie maken van nog meer duurzame toepassingen gebruik. Vertel eens.

Alexandre: “Sowieso gebruiken we ledverlichting, en laten we de lampen niet de hele dag door branden. Plantjes hebben ook momenten van rust nodig, dus een paar uur per dag staan ze in het donker. Vergelijk het met mensen: overdag als het licht is, zijn ze actief en groeien ze, ’s nachts slapen ze om te herstellen voor een volgende dag. Het dak ligt ook vol met zonnepanelen, waardoor we vooral hernieuwbare energie gebruiken. Uiteraard schijnt de zon niet altijd, maar de rest van de energie die we gebruiken, is evengoed hernieuwbare energie. Alleen niet rechtstreeks van bij ons.”

Luminus Urban Harvest

Wat is jullie droom met Urban Harvest?

Alexandre: “Enerzijds willen we nog groter worden, om nog méér te kunnen telen. Anderzijds willen we in de toekomst heel graag startende én bestaande telers helpen om zo duurzaam mogelijk te werken. Misschien dat we ons systeem kunnen verkopen, verhuren of zelfs leasen. Wat zou het fantastisch zijn om telers van over de hele wereld te zien telen op ónze manier.”

Gaan jullie bij je thuis even bewust om met energie- en waterverbruik?

Alexandre: “Absoluut! Ook op ons dak liggen zonnepanelen, het licht gaat altijd uit als we een kamer verlaten en we hebben slimme meters zodat we heel selectief kunnen verwarmen. In de toekomst hopen we het regenwater te kunnen filteren om de was mee te doen.”

Luminus Verschilmakers Urban Harvest

Wat is jullie persoonlijke bespaartip voor de lezer?  

Alexandre: “Het zit ‘m vooral in de kleine dingen. Het licht niet overal laten branden, de verwarming niet te hoog zetten en niet laten draaien in de kamers waar je amper tijd doorbrengt. De klassiekers (lacht). Waar ik heel erg in geloof: zonnepanelen. Als je ze kunt leggen, dan is dat een perfect haalbare kaart. Op een paar jaar tijd heb je die vaak al terugbetaald, en na 7 jaar heb je ze helemaal terugverdiend. Als je een goed dak hebt, dan is het de investering méér dan waard.”